Аксолотль — это удивительное земноводное, являющееся личиночной формой мексиканской амбистомы, отсюда и латинское название аксолотля — Ambistoma mexicanum.
Внешне аксолотль похож на крупного тритона с толстым телом и большой приплюснутой головой. Голову аксолотля украшают два пучка жабр, по три веточки жабр в каждом, они делают его похожим на дракона. На передних лапах аксолотль имеет по четыре пальца, на задних — по пять. По спине и хвосту тянется полупрозрачный мягкий гребень.
Чаще всего аксолотли имеют темно-бурую окраску, с темно-желтыми или черными пятнами, интенсивность окраски зависит от освещения, при котором вырастала молодая личинка. Иногда в неволе можно видеть аксолотлей розового, желтого или молочно-белого цвета с красными жабрами. Это — альбиносные формы.
Родина аксолотлей — два горных озера в центральной части Мексики. В Европу и Россию они были завезены в середине XIX века, где они успешно размножились в неволе и стали завоевывать популярность как лабораторные животные и обитатели аквариумов. Тогда же были произведены первые опыты по превращению аксолотлей во взрослую форму — амбистом.
Аксолотли удивительно неприхотливы, и при правильном содержании могут прожить в аквариуме 12—15 лет. Поскольку эти земноводные ведут достаточно неподвижный образ жизни и могут часами простаивать на одном месте, то для содержания одной особи будет достаточно 20—30-литрового широкого аквариума, для двоих — 30—40-литрового. На дно надо положить грунт, в грунт можно посадить несколько растений, но не очень много, так как неуклюжий аксолотль будет задевать их и ломать, или может запутаться сам. Аксолотли любят прятаться, поэтому им нужно поставить какое-то укрытие в уголке аквариума. Яркое освещение не требуется.
Оптимальная температура воды — 18-21 °С. Аксолотли устойчивы к низким температурам, но плохо переносят перегрев, и при «забросах» температуры в аквариуме могут погибнуть. Фильтрация и аэрация воды не обязательна. При отсутствии фильтрации необходимо менять воду в аквариуме раз в 3—4 дня, перед этим отстаивая ее 1—2 дня.
Кормить аксолотлей можно мотылем, трубочником, коретрой, дождевыми червями, насекомыми без крыльев и панциря, кусочками сырого мяса или рыбы. Взрослых аксолотлей кормят 1-3 раза в неделю. Поскольку аксолотли реагируют на движение добычи, а их глаза могут смотреть только вверх, желательно кормить их с помощью пинцета или с рук. Остатки несъеденной пищи надо убирать со дна. Аксолотли быстро привыкают брать пищу с рук и могут даже слегка прихватывать пальцы.
Пищу аксолотли не хватают челюстями, а засасывают и потом перетирают ее мелкими зубками, расположенными по краям рта, и жестким верхним небом.
Сытый аксолотль неподвижно лежит на дне, переваривая пищу, иногда ненадолго всплывает на поверхность.
Голодный аксолотль может хватать своих соседей по аквариуму за лапы и жабры и отгрызать их, мотая головой из стороны в сторону. Откушенные лапы и жабры аксолотлей отрастают через некоторое время заново, поскольку аксолотли обладают способностью к регенерации. Правда, на отрощенной заново ноге может быть не пять, а четыре пальца, но это совершенно нормально.
Аксолотли спокойно уживаются большими группами, при достаточном питании они не нападают друг на друга. Не следует сажать аксолотлей в один аквариум с лягушками и крупными рыбами, так как они могут объедать пышные жабры аксолотлей. Нежелательно также подселять к аксолотлям маленьких тритонов и мелких рыб, которых аксолотли воспримут как корм.
Пол можно определить у подросших аксолотлей — самки толще, а у самцов под хвостом у задних лап имеется уплотнение. Половой зрелости аксолотли достигают в возрасте 1 года. Размножаются они в холодный период, толчком к этому служит понижение температуры воды на несколько градусов, либо ссаживание в один аквариум раздельно содержавшихся особей. Самец выметывает сперматофоры, самка подбирает их клоакой. После оплодотворения самка выметывает икру. За один период икромета самка способна отложить до 700—1000 икринок.
Чтобы аксолотли не съели икру и личинок, их следует содержать в отдельном аквариуме при температуре 18—20 °С, ежедневно подменивая воду и убирая погибшие икринки (более мутные). Через две недели из икры появятся личинки. Первые несколько дней они питаются за счет запасов желточного мешка, потом их можно начинать кормить измельченными науплиями циклопа, мелкими планктонными организмами, затем дафнией, позже — трубочником. Личинки развиваются неравномерно, поэтому их следует сортировать по размеру, чтобы более крупные не поели самых мелких.
Можно провести опыт превращения аксолотля в амбистому в домашних условиях. Для этого надо постепенно понижать уровень воды в аквариуме, имитируя пересыхание природного водоема, до тех пор, пока гребень аксолотля не будет постоянно находиться над водой. После этого аквариум следует превратить в акватеррариум с выходом на сушу (с «берегом»). На суше необходимо соорудить укрытия с высоким уровнем влажности, также следует поддерживать высокую влажность во всем объеме акватеррариума. При превращении в амбистому аксолотль потеряет жабры и гребень, обретет более яркую окраску. Существует также мнение, что толчком к превращению служит добавление в воду препарата на основе вытяжки щитовидной железы — тиреоидина. Обратно в аксолотля амбистомы не превращаются.
